AS 532 UL COUGAR "Horizon"
AS532UL n° 2430/CZZ "D'ARTAGNAN" en vol (photo X, collection Christian MALCROS).
Directement issu du Puma lancé dans les années 1960, le Super Puma est une version amélioré dont le programme fut révélé au salon du Bourget de 1975.
Lancé sur marché d’état pour assurer la modernisation du parc de l’ALAT et de la Royal Air Force, cet appareil incorporait à une cellule éprouvée de nombreuses innovations technologiques développés par Aérospatiale et le motoriste Turbomeca : turbomoteurs à faible consommation, train d’atterrissage à large voie et haute capacité d’absorption, dispositif de dégivrage des rotors, résistance élevée au crash, capacité des réservoirs accrue…
Alors que les premiers exemplaires sont livrés à l’ALAT au mois de décembre 1988, la disparition en 1990 de la branche hélicoptère d’Aérospatiale à la suite de la fusion avec l’Allemand MBB, et la naissance d’Eurocopter, change la donne pour le Super Puma. Les versions d’origine disparaissent au profit de nouvelles, plus puissantes et plus sûres. Les nouveaux appareils, dans leurs versions militaires, sont alors baptisés Cougar.
Le Cougar HORIZON a été créé pour doter l’armée de Terre d’une capacité de renseignement autonome et profonde, capable de surveiller les mouvements ennemis en temps réel bien au-delà de la ligne de front.
Né du programme ORCHIDÉE (premier programme d’intégration d’un système radar sur hélicoptère datant de la fin des années 80), il visait à intégrer un radar Doppler haute performance sur un hélicoptère Cougar pour détecter, identifier et suivre des cibles mobiles au sol jusqu’à 200 km (volant lui même à plus de 4 000m). Ce système permettait de s’affranchir des contraintes du terrain et d’offrir au commandement une vision globale du champ de bataille, une innovation tactique majeure validée lors de la guerre du Golfe et en ex-Yougoslavie.
Commandé en série à quatre exemplaires en 1996, dont le premier entra en service opérationnel deux ans plus tard, ces hélicoptères furent baptisés du nom des trois (qui étaient en réalité quatre) mousquetaires : Athos, Porthos, Aramis, et D’artagnan. En service au sein de l’Escadrille d’Hélicoptères d’Observation Radar (ou EHOR) du 1er RHC de Phalsbourg, ils furent déployés sur de nombreux théâtres d’opération : Kosovo, Gabon, Tchad…
Fin de service
En 2008, malgré leurs performances, les Cougar HORIZON stoppent finalement toute activité après un arbitrage budgétaire radical. En effet, le coût de modernisation de son système radar, devenu obsolète avec l’apparition des drones, a été jugé prohibitif pour une flotte de seulement quatre appareils. Condamnés par leur spécificité technique, et devant l’impossibilité de transformer ces hélicoptères en version cargo classique, ils sont alors définitivement retirés du service.
Puma, Super Puma, Cougar ou Caracal ?
Les SA330 Puma, AS332 Super Puma, AS532 Cougar et EC725/H225M Caracal sont des hélicoptères de manœuvre de l’armée française appartenant tous à une même « famille » : le Puma vole pour la première fois en 1965, le Super Puma/Cougar (deux noms désignant en réalité un même appareil) en 1978 et le Caracal en 2000.
Présentant chacun de nouvelles caractéristiques et évolutions technologiques, leur dénomination change au grès des fusions et acquisitions de leurs constructeurs : tout d’abord Sud-Aviation (SA), puis Aérospatiale (AS) en 1970, Eurocopter (EC) en 1990 et enfin Airbus Helicopters (H) en 2000.
Profils comparatifs des 4 grandes catégories de formes : Puma, Cougar version courte (UC), Cougar version longue (UL) et Caracal, qui mettent en évidence leur allongement progressif et l'apparition des différents éléments distinctifs (illustration tirée du site helicopassion.com)
1. Apparition d’un nouveau nez plus pointu accueillant un radar météo.
